在活性炭吸附箱中廢氣由風機提供動力，負壓進入吸附箱后進入活性炭吸附層，由于活性炭吸附劑表面上存在著未平衡和未飽和的分子引力或化學鍵力，因此當活性炭吸附劑的表面與氣體接觸時，就能吸引氣體分子，使其濃聚并保持在活性炭表面，此現象稱為吸附。利用活性炭吸附劑表面的吸附能力，使廢氣與大表面的多孔性活性炭吸附劑相接觸，廢氣中的污染物被吸附在活性炭表面上，使其與氣體混合物分離，凈化后的氣體高空排放。

活性炭吸附箱的吸附可分為物理吸附和化學吸附。物理吸附主要發生在活性炭去除液相和氣相中雜質的過程中。活性炭的多孔結構提供了大量的表面積，從而使其非常容易達到吸收收集雜質的目的。就象磁力一樣，所有的分子之間都具有相互引力。正因為如此，活性炭孔壁上的大量的分子可以產生優良的引力，從而達到將介質中的雜質吸引到孔徑中的目的。化學吸附除了物理吸附之外，化學反應也經常發生在活性炭的表面。

活性炭吸附箱活性炭不僅含碳，而且在其表面含有少量的化學結合、功能團形式的氧和氫，例如羧基、羥基、酚類、內脂類、醌類、醚類等。這些表面上含有地氧化物或絡合物可以與被吸附的物質發生化學反應，從而與被吸附物質結合聚集到活性炭的表面。活性炭吸附箱的吸附正是上述二種吸附綜合作用的結果。

液體在填料層中有傾向性的流動，容易造成無效的壁流，故填料層較高時，常將其分段，兩段之間設置液體再分布器，以利液體的重新分布。

活性炭吸附箱能對苯、醇、酮、酯、汽油類等溶劑的廢氣吸附回收，適用于小風量濃度好的廢氣治理，因此噴涂、食品加工、印刷電路板、半導體制造、化工、電子、制皮業、乳膠制品業、造紙等行業均可選用。活性炭吸附設備主要是利用多孔性固體吸附劑活性炭具有吸附作用，能去除工業廢氣中的類污染物質和色味等，廣泛應用于工業廢氣凈化的末端處理，凈化效果良好。氣體經管道進入吸收塔后，在兩個不同相界面之間產生擴散過程，擴散結束，氣體被風機吸出并排放出去。